از زمان‌های دور، كشورها واحدهای پایه اقتصاد در جهان بوده‌اند، اما این تقسیم‌بندی دیگر محلی از اعراب ندارد. امروزه واحدهای طبیعی (و موتورهای) اقتصاد جهانی، كلان‌منطقه‌ها، شهر‌ها و حومه‌های پرقدرت شهر‌های بزرگ هستند كه در حال حاضر از مرزهای یك كشور فراتر رفته و زنجیره‌ای از تجارت، حمل‌و‌نقل، نوآوری و استعداد را تشكیل می‌دهند. اقتصاد جهان در اطراف تعدادی از كلان‌منطقه‌ها مانند «كریدور بوستون، نیویورك، واشنگتن» یا «مثلث شانگهای، نانجینگ، هوانگژو» یا «گستره لندن تا لیدز، منچستر، لیورپول و بیرمنگهام» به‌عنوان مراكز ثقل فعالیت‌های اقتصادی و نوآوری جهان سازمان یافته است.