براي دههها، دانشمندان رایانه کوشیدهاند به رایانهها اندیشیدن همانند متخصصین انسانی را بیاموزند. تا همین اواخر، بیشتر آن تلاشها براي ایجاد بینشها و راهحلهایی خلاق که بهطور طبیعی به ذهن بهترین پژوهشگران، پزشکان و مهندسین میرسند، ناکام بودهاند. اما تونی هی، معاون بخش پژوهش مایکروسافت میگوید، امروزه شاهد ظهور نسل نوینی از ابزارهای قوی رایانه هستیم که میتوانند مقادیر عظیم دادههای حاصل از منابع گوناگون را «درآمیخته»، تحلیل کرده و به اکتشافات علمی انقلابی کمک کنند.
هی و همکارانش این روش جدید کاوش علمی را «یادگیری ماشین» مینامند. در مایکروسافت، يك تيم از این راه را برای ابداع روش پیشبینی بادقتي استفاده كرده است كه احتمال بازگشت بیماران داراي نارسایی احتقان قلبی به بیمارستان سي روز پس از ترخیص را محاسبه ميكند. در اين روش، نرمافزاري به كنكاش در صدها هزار داده مربوط به سيصدهزار بیمار و «یادگیری» سابقه آن دسته از بیمارانی ميپردازد که احتمال بازگشتشان از همه بیشتر است. تاثیر اقتصادی این ابزار پیشبینی میتواند فوقالعاده باشد: اگر بیمارستانها از احتمال «بازگشت» بیماری مطلع شود، میتواند برنامههایی را برای ثبات وضعیت وی و صرفهجویی هزاران دلار در زمینه هزینههاي درمان طراحی کنند.
تلاشهای مشابهی برای کشف همبستگیهای مهمی در دست انجام هستند تا بتوانند دستاوردهای علمی در حوزههای اقیانوسنگاری، حفظ محیط زیست و پژوهشهای ایدز كسب كنند. در کسبوکار، کاوشهای عمیق علمی از این قابليت برخوردار هستند که بينشهایی مهم را درباره مشتریان، زنجیرههای عرضه، اثربخشی بازاریابی و موارد دیگر کشف كنند.